As diversas regiões da cavidade oral, com exceção das coroas dos dentes, são revestidas por mucosa, que é constituída por dois elementos: um epitélio e uma lâmina própria de tecido conjuntivo.
O tecido conjuntivo que apóia o epitélio de revestimento em cavidades do corpo é chamado de lâmina própria, que junto com o epitélio forma a mucosa. Um exemplo é a mucosa oral.
O epitélio da mucosa oral é do tipo estratificado pavimentoso, e pode, dependendo da região em estudo, ser: ortoqueratinizado, paraqueratinizado ou não-queratinizado. Na lâmina própria da mucosa oral podem ser reconhecidas duas camadas, uma mais superficial constituída por tecido conjuntivo frouxo e apresentando papilas; e uma mais profunda de tecido conjuntivo denso, com fibras colágenas dispostas em forma de rede. Entre o epitélio e a lâmina própria está a lâmina basal.
Os epitélios queratinizados apresentam quatro estratos:
a) Basal: representado por células (chamadas queratinócitos) cilíndricas baixas à cúbicas, imediatamente acima da lâmina basal. Suas células têm alta capacidade mitótica, sendo responsáveis pela intensa renovação do epitélio.
b) Espinhoso: as células tornam-se poliédricas e aumentam de volume, apresentando projeções citoplasmáticas que se unem aos desmossomos (um dos responsáveis pela união intercelular), conferindo-os a aparência de espinhos.
c) Granuloso: os queratinócitos diminuem de volume, apresentando grânulos de querato-hialina (basófilos).
d) Córneo: camada mais superficial do epitélio, onde as células tornam-se queratinizadas, havendo decomposição dos seus núcleos e organelas.
Em regiões onde a mucosa oral sofre traumas constantes, principalmente devido à mastigação, encontramos epitélio ortoqueratinizado. Como exemplos: dorso da língua, palato duro e mucosa jugal.
Em regiões de transição entre um epitélio ortoqueratinizado e outro não-queratinizado, como na mucosa da borda lateral da língua, encontramos epitélio paraqueratinizado. Nele, dificilmente visualizamos o estrato granuloso; já no estrato córneo, encontramos núcleos pequenos e achatados denominados de núcleos picnóticos.
.:A:. Células cilíndricas (estrato basal)
.:B:. Células poligonais (estrato espinhoso)
.:C:. Núcleos picnóticos (estrato córneo)
.:A:. Epitélio estratificado pavimentoso não-queratinizado
.:B:. Lâmina própria
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